Malas utara rasminya diperihalkan pada tahun 1789 oleh naturalis Jerman Johann Friedrich Gmelin dalam edisi Systema Naturae Carl Linnaeus yang disemak dan dikembangkan. Beliau meletakkannya bersama spesies seperti burung tukang dalam genus Caprimulgus dan mencipta nama binomial Caprimulgus jamaicensis.[2] Gmelin mengasaskan pemerihalannya mengikut catatan awal burung tersebut di Jamaica, termasuk "Wood owle" karya Hans Sloane yang diterbitkan pada 1725 dan "Jamacan goatsucker" karya John Latham yang diterbitkan pada 1783.[3][4] Malas utara kini merupakan salah satu daripada tujuh malas yang diletakkan dalam genus Nyctibius yang diperkenalkan pada tahun 1816 oleh pakar ornitologi Perancis Louis Jean Pierre Vieillot.[5][6] Nama genusnya berasal dari nuktibios Yunani Purba yang bermaksud "kehidupan malam", dari nux "malam" dan bios "kehidupan". Epitet khususnya adalah daripada toponim, Jamaica, lokaliti jenis.[7]

Malas utara dahulunya dikelaskan sebagai subspesies malas biasa (Nyctibius griseus),[8] tetapi sejak tahun 1995, ia biasanya dianggap sebagai spesies berasingan berdasarkan perbezaan seruan.[9]

Subspesies

Lima subspesies diiktiraf:[6]

• Nyctibius jamaicensis lambi (Davis, J, 1959) – barat Mexico
• Nyctibius jamaicensis mexicanus (Nelson, 1900) – timur, selatan Mexico ke Honduras
• Nyctibius jamaicensis costaricensis (Ridgway, 1912) – Costa Rica
• Nyctibius jamaicensis jamaicensis (Gmelin, JF, 1789) – subspesies penama - Jamaica
• Nyctibius jamaicensis abbotti (Richmond, 1917) – Hispaniola dan Pulau Gonâve